Jan Willem de Vriend is chef-dirigent van het Wiener KammerOrchester, eerste gastdirigent van het City of Kyoto Symphony Orchestra en artistiek partner van het Bergen Filharmonisch Orkest. Voorheen was hij onder meer chef-dirigent van het Residentie Orkest Den Haag en Phion.
Als gastdirigent stond hij voor diverse Nederlandse orkesten en bijvoorbeeld het Belgian National Orchestra, het hr-Sinfonieorchester Frankfurt, het Melbourne Symphony Orchestra, de NDR Radiophilharmonie, het Orchestre National de Lyon en het Tonhalle Orchester Zürich.
Jan Willem de Vriend werd als violist opgeleid aan de conservatoria van Amsterdam en Den Haag. Tussen 1982 en 2015 was De Vriend artistiek leider van het door hem opgerichte ensemble Combattimento Consort Amsterdam. Dit ensemble, dat zich specialiseerde in muziek uit de periode 1600-1800, had een eigen serie in Het Concertgebouw en boekte successen over de hele wereld. Opmerkelijk en hooggeprezen waren de operaproducties met werk van onder anderen Monteverdi, Händel, Telemann, Bach, Haydn en Mozart in de regie van Eva Buchmann.
Voor zijn onvermoeibare promotie van de klassieke muziek kreeg Jan Willem de Vriend in 2012 de Radio 4-prijs.
Hij leidde het Concertgebouworkest meermaals sinds 2009, de laatste keer in Bachs Weihnachtsoratorium tijdens de Kerstmatinee van 2015.