Joe Hisaishi begon zijn carrière als componist van hedendaagse muziek in een modernistische stijl, en ontwikkelde zijn eigen minimalistische stijl nadat hij in Japan afstudeerde aan het conservatorium. Sinds 1981 bracht hij bijna veertig albums uit. Zijn cd Beethoven: Complete Symphonies kreeg in 2019 de Record Academy Award in Japan. Zijn eerste cd op Deutsche Grammophon, A Symphonic Celebration (2023), kwam in de VS twee keer op één in zowel de Billboard Classical Albums als de Classical Crossover Albums Chart.
Voor zijn muziek voor meer dan tachtig films won Joe Hisaishi talloze prijzen. Sinds Nausicaä of the Valley of the Wind in 1984 componeerde hij de muziek voor Hayao Miyazaki’s tekenfilms (Studio Ghibli) waaronder My Neighbor Totoro (1988) en The Boy and the Heron (2023). Ook tekende hij voor de muziek van Takeshi Kitano’s HANA-BI (1998), Yojiro Takita’s Departures (2008), Villain (2010) van Sang-il Lee, Isao Takahata’s The Tale of Princess Kaguya (2013) en de serie What a Wonderful Family! (2016-18) geregisseerd door Yoji Yamada.
Sinds 2014 was Joe Hisaishi de producent en dirigent van enkele zeer succesvolle concertseries. Tussen 2017 en 2025 zorgde de wereldtournee van het Joe Hisaishi Symphonic Concert voor uitverkochte zalen, waaronder Madison Square Garden in New York (drie avonden), La Défense Arena in Parijs en Wembley Arena in Londen, afgesloten met drie shows in de Tokyo Dome voor een publiek van in totaal 130.000 bezoekers.
Sinds 2016 is Joe Hisaishi actief als dirigent van klassieke muziek en componeerde hij nieuwe symfonische werken, waaronder vier symfonieën. In november 2024 ging zijn Harpconcert in première, geschreven in opdracht van onder andere de Los Angeles Philharmonic. Hij dirigeerde onder meer The Cleveland Orchestra en de symfonieorkesten van Wenen, Londen, Chicago, Toronto en San Francisco. In 2025 maakte hij zijn debuut bij de BBC Proms met het Royal Philharmonic Orchestra.
De Japanse regering eerde Joe Hisaishi in 2009 met de Eremedaille met Purperen Lint en verhief hem in 2023 in de Orde van de Rijzende Zon, Gouden Stralen met Rozet. De musicus is composer-in-association van het Royal Philharmonic Orchestra sinds 2024 en chef-dirigent van het Japan Century Symphony Orchestra sinds april 2025, en werd in oktoberfest 2025 benoemd tot composer in residence van het Philadelphia Orchestra.